Correveidile: Hoatzín: ¿Posible eslabón perdido?

El Hoatzín (Opisthocomus hoazín) se conoce por diferentes nombres, dependiendo de la región en la que uno se encuentre. En Perú le llaman “Hoacín”, “Chenchena”, “Serere” y “Shansho”, mientras que en Colombia “Pava Hedionda”; en cambio, en Venezuela “Guacharaca de Agua”. Esta extraña ave tropical habita en las zonas pantanosas y lagunas de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco.

Ficha técnica

Hoacín Opisthocomus Hoatzín - Müller, 1776.

· Phylum: Chordata

· Subphylum: Gnathostomata

· Superclase: Tetrapoda

· Clase: Aves

· Superorden: Neognathae

· Orden: Opisthocomiformes

· Familia: Ophistocomidae

· Género: Opisthocomus

· Especie: Hoatzín

Esta es “una especie de ave cuculiforme, la única del género Opisthocomus y de la familia Opisthocomidae. No se conocen subespecies. Presenta el tamaño de un faisán, unos 60 cm., y posee un aspecto esbelto, con el cuello y la cola bastante largos, y la cabeza pequeña, con el rostro sin plumas mostrando la piel azulada o blanquecina; los ojos son rojos y luce una cresta serrada. De hecho, la presencia de la cresta es la que le ha conferido la palabra “Opisthocomus” en el nombre científico del ave. (El término Opisthocomus significa “pelo largo que llevaba detrás” en griego antiguo). En las patas presenta tres dedos dirigidos hacia delante y dos hacia atrás”.

Hábitat del Hoatzín

Otro rasgo distintivo es su color. Las 26 pulgadas del cuerpo del Hoatzín están cubiertas por un arreglo beige y marrón de plumas. Las plumas son de color marrón oscuro, pero el ala y la cola son rayados. El manto y la nuca del ave también están manchados. La parte inferior del ave es un desplazamiento de color rojizo-castaño con flancos de color cremoso-amarillento. Los ojos rojos sangre, rodeados de piel azul brillante, y plumas de color marrón oscuro con punta de cresta.

Sin embargo, es un ave torpe al volar, lo hace en trayectos cortos para moverse entre las ramas de los arboles aledaños. Se ha debatido mucho sobre su relación con otras especies de aves, puesto que ninguna guarda relación con esta y se le ha dado una familia propia, la Opisthocomidae, aunque ha estado previamente incluido dentro del orden de los Galliformes o de los Gruiformes, pero este es un dato algo controvertido.

Su aparato digestivo es muy especial, así como su estómago, situado muy alto, en concreto en la caja torácica, que tiende a desequilibrar al ave después de una comida copiosa, por lo que el Hoatzín descansa sobre su pechuga. El Hoatzín se alimenta de hojas y frutos, normalmente durante las primeras horas de la mañana y de la tarde. Su aparato digestivo es único entre las especies de aves del planeta. Estas curiosas aves usan la fermentación bacteriana, en la parte delantera del estómago, para descomponer las hojas y frutos que ingieren, un proceso similar que caracteriza a los rumiantes.

Por este motivo, los hoatzines emanan un olor fuerte y poco agradable, muy similar al estiércol, lo que, a su vez, le sirve como protección. Esta característica le ha servido durante miles de años para sobrevivir en un ambiente tan hostil como es la selva Amazónica. El fétido olor que desprenden los vuelve incomibles para la gran mayoría de los animales cazadores, incluso para las tribus indígenas. El horrible olor del Hoatzín lo ha convertido en una opción de último recurso para la alimentación. De hecho, esta especie está menos amenazada en términos de población. Además, es un ave muy ruidosa, que tiene una variedad de sonidos de llamada, uno de los cuales se suele describir como similar a los resoplidos de un fumador empedernido.

Los hoatzines son aves sociales, que viven en una pequeña colonia o grupo de hasta 40 aves. Se reproducen durante la estación de las lluvias de las marismas. Estas peculiares aves hacen sus nidos en pequeñas colonias, fabricando nidos de pequeños palitos en árboles sobre el agua, poniendo entre 2 a 3 huevos. El período de incubación es alrededor de 28 días. Una vez que el pollo nace, los padres son diligentes en su cuidado y alimentación. El polluelo es alimentado a base de pasta vegetal, la cual es regurgitada por sus padres, aunque esto no sucede por mucho tiempo. El pollo tiene que valerse por sí mismo después de 10 a 14 días a partir de su nacimiento.

Otra característica extraña que posee esta ave es que cuando son pichones poseen dos sólidas garras, una en cada ala, que le ayudan a agarrarse de las ramas de los árboles a medida que los trepan. Las aves prehistóricas tenían estas mismas garras, a seguir la comparación entre un polluelo Hoatzín y el Archaeopteryx:

Estas garras desaparecen en el individuo adulto. Así que cuando un depredador se eleva por encima, los padres lo distraen mediante silbidos y haciendo ruidos extraños. Mientras esto sucede, los polluelos tratan de ocultarse entre las ramas más gruesas de los árboles, trepando con sus garras. Si se manchan, se sumergen inmediatamente en el agua y saben nadar bajo esta. Cuando hay moros en la costa regresan al nido, subiendo al árbol con sus garras. Sin embargo, al llegar a la edad adulta, el pájaro pierde estas habilidades acuáticas.

En pocas palabras…

El Hoatzín es una fascinante mezcla de características y singularidades y sigue siendo un miembro distinguido de las especies de aves. Un enigma emplumado, que vuela de manera desgarbada, tiene un buche de rumiante y, además, aprende a nadar antes de aprender a volar. El Hoatzín “no parece seguir las reglas de la evolución”, como así mencionan los científicos evolucionistas. Una rara especie que no pasa desapercibida, sobre todo gracias a su aspecto, a sus raros hábitos y costumbres. Es casi probable que pueda constituir el deseado y tan buscado “eslabón perdido” entre las aves de la prehistoria y las de hoy en día, sin duda... un verdadero misterio evolutivo.

Pepe Cocodrilo